JLPGA 新しいヒロイン《96期生・髙木 優奈》

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

たかぎ・ゆうな＝1998年5月13日、神奈川県小田原市出身

　遅れてきた黄金世代が24年、リ・スタートを果たす。すでにメンバーになっていたALPGAツアー参戦のため14日、オーストラリアへ出発する。1年前は失意から立ち上がるために同地を訪れた。そして、新たな希望を見出し、23年の最終プロテストでついに合格を果たす。テスト受験数は6回。のべ7年の歳月が経っていた。

　最終プロテストの呪縛から解き放たれると、持ち前の資質が徐々に頭をもたげてくる。ファイナルQTを14位で突破し今年、第1回リランキングまでのJLPGAツアー出場権を獲得。勢いがつき生涯、最初で最後のチャンスであるJLPGA新人戦 加賀電子カップで完全優勝を飾った。

　「勝てて良かった。だけど、あの優勝で満足している、とは思われたくありません。誤球があった。確認ミスで誤球という人生初の大失敗を経験したし･･･。試合を冷静に振り返ると3パットも多い。第1日、1番が5メートルから。第2日は5番で3メートルから3パットはいただけません。完ぺきな内容で優勝したわけではないし、かといって悲観することもないでしょう。伸びしろがたくさんある。シーズンがスタートするまで、もっと精進します」と話している。

　キャリアを振り返ると、TP単年登録で19年はステップ・アップ・ツアーのANA  PRINCESS CUP優勝を果たした。コロナ禍の20-21年シーズンはJLPGAツアーへ出場したが、メルセデス・ランキング57位でシード権獲得は成らず。一方で、この間にもプロテストを受験したものの、なぜか本番では、「1、2回目は120％の力を出さないと合格はできないと思っていたけど、3回目はステップで優勝したから、今度は大丈夫と手応えがありました。しかし、最終日に大叩きで･･･。試合で中途半端な成績を出しているから、それがジャマをしてだんだん受験がイヤになった」という。

　フーッと息を吐き出し、続ける。「21年、城陽カントリー倶楽部の最終プロテストは、ここで合格しなければ、通るコースなんてない。そんな気持ちでいた。結果は焦りがあって1打足りず、です。翌年の最終プロテストは第3日の朝から、プレーをするのがイヤで帰りたい。涙を流しながらスタートしたわけですから、スコアなんて出ません。最終日、もうゴルフをやめると両親やコーチへ伝えました。試合ではいつも楽しいけど、なんでしょうね」。それでも、ゴルフはやめられなかった。約1か月半の休養を経て、スイング改造に着手。ただし、日本で試合への出場権はない。活路をオーストラリアへ求める。再び、ツアーへ出場。形ではない。たくさんの経験を収穫に変えて帰国した。

　「英会話はできないけど、皆さんが助けてくださった。たとえば、パクジヘさん。オーストラリア在住でJLPGAツアーのメンバーです。初対面でしたけど、とても親切でした」。環境を変えたことで生気がよみがえる。さらに、年間を通して続けてきたことがある。メンタルの強化だ。「毎晩、就寝前に本田圭佑さんが出演した、プロフェッショナルの動画を繰り返し見た。それで感想や役に立つことを呪文のように唱えながら寝る。いつの間にか、気持ちが軽くなっていた」そうだ。