ゴルフ版マネーボール　桑木志帆が首位発進

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　JLPGAツアー2024シーズン第16戦『ニチレイレディス』（賞金総額1億円、優勝賞金1,800万円）が6月14日、千葉県千葉市・袖ヶ浦カンツリークラブ・新袖コース（6,584ヤード/パー72）で開幕した。大会第1日は大混戦。66をマークした小林夢果、桑木志帆が6アンダーで首位に立った。1打差の5アンダー、3位タイは2週連続Vを目指す、大里桃子、竹田麗央。ディフェンディングチャンピオン、山下美夢有は2アンダー、14位タイからジャンプアップを目指す。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
（天候：晴れ　気温：27.7℃　風速：2.8m/s）
《グリーン＝スティンプ：11 3/4フィート　コンパクション：24mm》

　善は急げ。得意の7、8月を迎える前に桑木志帆が好調をアピール。1イーグル、4バーディーの66をマークし、首位スタートを決めた。「体調が良くなったことが一番。あとはノリと勢いです」と、好調の要因を思わせぶりな言葉でひとこと。

　前週、ここまで抜群の安定感を誇っていたが予選落ちを喫した。「すごく体調が悪かった。もう、何をしてもどうにもならない。でも、いい休養をいただいた－そんな気持ちできょうのスタートへ臨んだ」そうだ。ただ、予選落ちの前週は、ホールアウト後も練習を行っている。「とても、休む気にならない。あのまま帰っていたら、自分に負けたような気がしたから･･･。1時間ぐらいかなぁ。もし、まわりが止めてくれなかったから、もっと長くやっていたでしょう」。すさまじい気迫が漂っていた。

　という経緯があっての今大会。心機一転とばかりに、新たなチャレンジをした。1Wのシャフト、3Wのヘッドとシャフト、パターを替えている。その試みがズバリ。最初に変化をみせたのがパターだった。ピン・アンサー2が真価を発揮したのは8番。ピン手前5メートルを見事なバーディーで勢いをつけた。

　「きのう少しつかって、試そうという気になった。私もラインの読みがすごく良かったけど、パターがいい仕事をしてくれた。ボールの回転がすごくいい。それから、最後のひと伸びでカップへ転がるところが気に入りました」と解説する。

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　この日のハイライトは10番だろう。ピン奥15ヤードから、58度の第3打をチップインイーグル。しかも、右足は右バンカーからというスーパーショットだった。さらに、14番が3メートル、15番でも5メートルの連続バーディー。「いつも、5メートルのチャンスが決まるなんて、すごく少ない。きょうはびっくりした」とも語っている。

　一方、3Wはヘッドを13.5度から15度へ。たくさんのチャンスメークを演出したクラブだ。今回の変更には、こんな事情がある。今季の全ショットのデータを分析。「高い弾道が出て、シャフトでバラつきを抑えたかったから」との狙いがあった。ツアーでは父・正利さんが帯同。昨年から、全ホールでショットの落下地点などを克明に記録している。

　積み重ねたデータを基にして、何がベストかを考えた。まさに、ゴルフ版・マネーボールなのだ。ホールアウト後の取材では、最終日が父の日－という質問を受けた。「エッ･･･」と、ちょっと驚いたような表情を浮かべたように見えたが、「いい形で終わることができたら」。

　今季4回目のノーボギーラウンドでの第1日を終え、悲願のツアー初Vを見据えた。

（青木 政司）