桑木志帆、精神面の成長でツアー初Vを呼び込む

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　JLPGAツアー2024シーズン第18戦『資生堂 レディスオープン』（賞金総額1億2000万円/優勝賞金2160万円）大会最終日が6月30日、神奈川県横浜市・戸塚カントリー倶楽部西コース（6697ヤード/パー72）で行われた。桑木志帆が通算11アンダーでツアー初優勝を飾る。2打差の通算9アンダー、2位に堀琴音。通算8アンダー、3位に原英莉花。
（天候：曇り　気温：27.6℃　風速：7.3m/s）
《グリーン＝スティンプ：11 1/2フィート　コンパクション：23mm》

　昨年の今大会で敗れたときは号泣していた桑木志帆が、今年の大会では見事に嬉し涙に変えた。首位の堀琴音と1打差でスタートした最終日、7752人のギャラリーが入ったこともあり、朝から一種独特の緊迫したムードが会場内を漂っていた。「スタートの2ホールぐらいは緊張感がありました」。しかし、その2ホールをパーセーブしたことで徐々に気持ちが落ち着いていく。堀に1打ビハインドで迎えた9番パー4では、13メートルのバーディーパットを決めると、堀がボギーを叩いたことで逆転。反対に1打リードで後半の9ホールに突入した。

　自然を相手に広大な敷地で戦うゴルフの特性かもしれないが、勝つためには実力だけでなく、運も大事な要素となる。この日の桑木には幸運の女神が微笑むシーンが2回あった。まずは、12番パー4でのティーショットだ。ボールは右の林に向かって一直線に飛んでいく。「打った直後は完全にアウトだと思い、ダブルボギーを覚悟しました」。ところが、ボールは木に当たってフェアウェイに戻る。ダブルボギーどころか、そこから第2打をピン左6メートルにつけてバーディーを奪った。

　幸運は終わらない。続く15番パー4では、ティーショットを左に曲げる。「きのうも同じ様なボールを打ち、つま先下がりのライから打ったんです」。難しいライから長い距離を打つのかと覚悟した瞬間、ボールはカート道路を跳ねて50ヤードほど前方へ。ラフだったが、平らに近いライだったこともあり、しっかりとグリーンをとらえた。

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　「どちらもラッキーでしたね」と、笑顔で振り返った桑木だが、弱気な人間に幸運の女神はそう簡単に微笑んではくれない。昨年の反省を生かし、常に前向きな気持ちで戦い抜いたからこそ、微笑んでくれたのではないか。聞けば、ラウンド中は昨年の自分と比べていたという。

　「昨年はこういう場面ではマイナス思考になっていたなと。例えば、ボギーを叩いたらバーディーを取らなきゃという気持ちになり、それが焦りに変わり、どんどん悪い流れになっていました」。それを払拭しようとラウンドしていたが、最後の最後で試されるようなシーンが登場する。18番パー4でのアプローチだ。1打リードで迎えたこのホール、2打目がグリーン左サイドのラフにつかまる。ピンまでは12ヤード。左足上がりのライだ。昨年の桑木なら安全に寄せようと思ったが、今年は違った。

　「セーフティーにいったら負けると思ったので、チップインして引き離すぞというメンタルで打ちました」。その結果、ボールはピンを50センチオーバーしたところで止まり、それを沈めて、桑木のリベンジ劇が終了した。

　「今年に入って初優勝を飾る方を見て悔しかったですし、優勝争いに絡めない試合が続いた時期も辛かったですね」。周囲からの期待が大きい分、それに応え切れない自分にイライラも募った。しかし、今回の優勝でその呪縛からもようやく解放された。次の目標を聞かれると、迷うことなく、「2勝目です！」と言い切った桑木。その目標はすぐに達成するかもしれない。

(山西 英希)

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞