11番で一変　山下美夢有－首位で最終日へ

＜Photo：Hiromu Sasaki/Getty Images＞

　JLPGAツアー2023シーズン最終戦『JLPGAツアーチャンピオンシップリコーカップ』（賞金総額1億2,000万円、優勝賞金3,000万円）大会第3日が11月25日、宮崎県宮崎市・宮崎カントリークラブ（6,497ヤード/パー72）で行われ、山下美夢有がついに首位へ躍進した。この日は6バーディー、2ボギー、1ダブルボギーの内容ながら、70とスコアを伸ばし、通算8アンダー。通算6アンダー、2位の森田遥へ2打差をつけ大会連覇、2年連続の年間女王へ大きく前進した。通算5アンダー、3位タイは蛭田みな美、高橋彩華。メルセデス・ポイント2位の申ジエは通算2アンダー、7位タイと後退した。
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《グリーン＝スティンプ：9 1/4フィート　コンパクション：23mm》

　ついに、来た。山下美夢有が覚醒－を思わせるワンショットを放ったのが11番。残り230ヤードの第2打は、ちゅうちょせず3Wを抜いた。「ここまで一度もパー5で2オンをしていない」。悪い流れを断ち切るためには、勇気を出す。その目論見は大成功。負の流れを一気に変えてしまった。

　楽々とバーディー奪取で、続くパー3・12番では8Iでピン1メートルへつける抜群のショットを披露する。さらに、13番ではパッティングでみせた。6メートルをねじ込み、3連続バーディー。

　終盤もリズムを崩すことなく、スコアを上積み。ホールアウトしてみれば、2位の森田へ2打差をつけ、首位に立っていた。激戦を制した前年と同じような展開だ。とはいえ、前半のムードはお世辞にもいいとはいえなかった。1バーディーをとったものの、1ボギー、1ダブルボギー。「第1打が左右へ曲がる。持ち味のフェアウエイキープがさっぱり･･･。出だしから打球が曲がっていた」という。

　続けて、「気持ちがなかなか乗ってこない。ダブルボギーを打ったし、流れに乗れない。切り替えて後半から－と考えた」と対処法を明かした。抗って、さらに状況を悪くするリスクはおかせない。ひと息入れて、新たな気分でスタートを切る。作戦は見事に成功した。

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　しかし、口でいうことは簡単だ。大一番で誰もができそうで、できないことを実践してしまう。精神力の強さを垣間見せた。「ポイントは、やはり11番です。すごく気持ちよくプレーができ、いい流れがきたと思います」。目先にとらわれず、18ホールの勝負－と考えた、柔軟性のあるマネジメント力が際立った。

　開幕前、大接戦の予想だった年間女王争いも、可能性がある申ジエ、岩井明愛に一度もアドバンテージを許していない。ちなみに、大会連覇を飾れば史上4人目。改めて強さの理由がわかったムービングデーである。

　最終日の目標を、「ノーボギーラウンド」としたところも、真打ちの貫禄だ。