小林夢果、70の壁を破り自身初の単独首位

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　JLPGAツアー2024シーズン第4戦『アクサレディスゴルフトーナメント in MIYAZAKI 2024』（賞金総額1億円、優勝賞金1,800万円）が3月22日、宮崎県宮崎市・UMKカントリークラブ（6,545ヤード/パー72）で開幕した。天候に恵まれたこの日、小林夢果が64をマークし、8アンダーで単独首位に立った。1打差の7アンダー、2位タイには小滝水音、臼井麗香。6アンダー、4位に山下美夢有が続く。
（天候：晴れ　気温：15.1℃　風速：3.1m/s）
《グリーン＝スティンプ：11 1/4フィート　コンパクション：24mm》

　ジャンボ尾崎の秘蔵っ子ともいえる小林夢果がついに爆発して見せた。1イーグル、7バーディー、1ボギーの64をマーク。これまでJLPGAツアーでの最少スコアは70だったが、その壁を破るどころか、一気に6打も縮めた。

　「今朝の練習からパッティングの感じが良かったので、上位に行けるかなとは思っていましたが、今日は本当に入ってくれました」と、笑顔を見せた。その言葉どおり、この日は25パットでホールアウト。着実にスコアを伸ばしていった。ただ、それ以上に際立っていたのがドライバーだ。4つあるパー5では2オンに成功したホールこそイーグルを奪った18番だけだったが、1番と8番では第2打をグリーンサイドまで運び、寄せワンのバーディーを奪った。

　「実は、前日までドライバーの調子があまり良くなかったんです」。昨年、ツアーでは4試合しか出場していないため、参考記録になるが、ドライビングディスタンスで266.00ヤードを記録。これは1位だった神谷そらの260.82ヤードを大きく上回る。ジャンボ邸にあるドライビングレンジでは、キャリーで250ヤード付近まで運べる女子プロは小林と笹生優花だけだといわれていたが、数字でもそれを実証していた。

　ただ、飛距離が出る分、曲がりも大きく、結果を残せずにいたのは方向性に難があったからだ。今シーズンも大事なところでショットを曲げていたことで、開幕2試合で予選落ちを喫していた。ところが、前日の練習場で偶然にも自分にフィットするドライバーを見つける。

　「長さなどが異なるドライバーを6本ほど試していたのですが、最後の1本でピンときたんです。1球打っただけで決めました」。飛ばし屋ならではのフィーリングがあるのだろう。方向性重視の44インチよりも飛距離重視の45.7インチを選択したらしいが、そのチョイスは間違っていなかった。なんとこの日のドライビングディスタンスは270.00ヤードを記録。2位＝穴井詩の266.500ヤードを楽に上回った。

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　現在、20歳の小林だが、同学年には神谷、川﨑春花、櫻井心那、尾関彩美悠らツアーで優勝している選手がいる。当然、彼女たちに追いつきたい気持ちは強い。ただ、客観的に見れば、彼女らとの差はかなり縮まっている。ジャンボ尾崎アカデミーに合格するぐらいポテンシャルは高かったものの、ジュニア時代に目立った成績を残すことはできなかった。正直、プロテストに合格するのも簡単にはいかないだろうと見られていたが、誰よりも負けなかったのが練習量だった。来る日も来る日もボールを打ち続けていたことが、高3での一発合格につながったという。

　プロテストに合格してからも、なかなか結果を残せなかったが、練習量だけは減らさない。その効果が昨年のステップアップツアーで優勝、ファイナルQTでの8位という結果をもたらした。あとはきっかけさえつかむだけだったが、この日のゴルフをどう生かすかが近々の課題となる。

　「最終日の天気がどうなるか分からないだけに、明日は最低でも4つは伸ばしたいですね」。師匠のジャンボにいい報告をするためにも残り2日間、必死に首位を守り抜く。

（山西 英希）