単独首位の臼井麗香、狙いは5年前のリベンジのみ

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　JLPGAツアー2024シーズン第4戦『アクサレディスゴルフトーナメントin MIYAZAKI 2024』（賞金総額1億円、優勝賞金1,800万円）大会第2日が3月23日、宮崎県宮崎市・UMKカントリークラブ（6,545ヤード/パー72）で行われた。最終組でラウンドした臼井麗香が順調にスコアを伸ばし、66をマーク。通算13アンダーで単独首位に躍り出た。1打差の通算12アンダー、2位に山下美夢有。通算10アンダー、3位で小林夢果が追う。
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《グリーン＝スティンプ：11フィート　コンパクション：24mm》

　臼井麗香にとって忘れたくても忘れられないのが、5年前の今大会だ。第2日を首位と4打差の単独2位でフィニッシュ。最終日を最終組で回りながら、73とスコアを伸ばせずに6位タイに終わった。今大会ではそれ以来の最終日最終組だが、5年前とは逆に1打差をつけての単独首位で最終日を迎える。

　「明日は1ホール、1ホール自分のゴルフをするだけかなと思います。周りのスコアを見てもその人のスコアを変えられるわけではありません。自分ができるベストのプレーをしたいです」。

　臼井を1打差で追いかけるのは2年連続で年間女王となっている山下美夢有だが、たとえ相手が誰であろうと、その気持ちは変わらない。逆に言えば、それだけ自分のゴルフに手応えを感じているのだろう。

　実際、臼井は6バーディー、ノーボギーの66をマーク。JLPGAツアーでの60台は昨年のアース・モンダミンカップ以来約9か月ぶりだけに、会心のゴルフと言える。その原動力になったのは、パッティングだ。第1日、第2日といずれも26パットにまとめているが、特徴的なのはその極端に狭いスタンスにある。

　「以前は普通に肩幅程度でしたが、最初に受けたプロテストに失敗したときに狭くしました」。といっても、いきなり極狭スタンスにしたわけではない。臼井なりの試行錯誤を経て、現在はほぼ両足がくっついた構えになっている。足を広げるという常識にとらわれるのではなく、自分で最もストロークしやすいスタンス幅を模索したからだ。この日は4メートル以上のバーディーパットを3回沈めたが、4番パー4では3メートルのパーパットを沈めてピンチを乗り切るなど、要所でパットを沈めるシーンが目立った。苦労して見出したオリジナルの構えだからこそ、緊張する場面でも自信を持ってストロークできたのは間違いない。

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　最終日は荒天が予想されるが、中止や短縮競技は望んでいない。あくまでも18ホールを戦って栄冠を手にする考えしかない。唯一心配しているのが、どれだけはやる気持ちを抑えられるかどうかだ。

　「今日もそうだったんですが、性格的に全ホールバーディー狙いで行っちゃうんです。それをキャディーさんが止めてくれて･･･」。通常、ランを合わせた距離感でクラブ選択を行うが、ついピンまでの距離に応じたクラブを選択するので、キャディーが慌ててストップをかけるシーンが何度かあった。最終日ははやる気持ちをどこまで抑えるかが一つの鍵を握る。

　体重を4キロ増やしたことで、ドライバーの飛距離も伸びているという臼井。飛距離だけでなく、最後までドライバーを振り切るだけの体力も身についている。たとえ18ホールの勝負になろうとも、戦える準備はできている。

（山西 英希）