竹田麗央－故郷で待望のツアー初V

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　JLPGAツアー2024シーズン第7戦『KKT杯バンテリンレディスオープン』（賞金総額1億円、優勝賞金1,800万円）大会最終日が4月14日、熊本県菊陽町・熊本空港カントリークラブ（6,518ヤード/パー72）で行われ、竹田麗央が逆転でJLPGAツアー初優勝を飾った。首位から3打差を追いかけスタート。3バーディー、1ボギーの通算7アンダーで難コースを攻略した。地元・熊本県出身の優勝は11年、不動裕理以来の快挙。2打差の通算5アンダー、2位タイは鶴岡果恋、イミニョン、鈴木愛が入った。
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《グリーン＝スティンプ：11 1/4フィート　コンパクション：24.5mm》

　熊本はリオのカーニバル。3位タイからスタートした竹田麗央が3打差を跳ね返し、ついにJLPGAツアー初優勝を成し遂げた。

　「すごくうれしい。もう、うれしいばかりで涙が出てこなかった」と、大まじめに語っている。今季、最終日、最終組は4回目。しかも、今大会は故郷の熊本で大一番である。

　小学1年生から今大会を観戦し、いつかはここで優勝－という一途な願いが結実。その雄姿はこれまでみたことがないほど、気迫に満ちていた。

　ターニングポイントとなったのは15番。13番で首位に立った。だが、楽な優勝などない。第2打は目土をした砂の真ん中に。「クラブが強めに入った。ミスショットです」という。打球はグリーン奥のバンカーへ飛び込んだ。そして、第3打でもグリーンをオーバーしてしまう。グリーン手前10ヤードから挑んだ第4打の直前、「ボギーを覚悟した」そうだ。が、勝手知ったホームコース。左足上がりラフから、のぼり傾斜のショットでチップインに成功し、スーパーがつくパーセーブを披露。大歓声が起こり、カーニバルのムードは最高潮へ向かう。

　つけ入るスキを与えず、まるで百戦錬磨の達人のような圧勝だった。「同じ失敗は繰り返さない。これまでの優勝争いでは、優勝したいという意識が強すぎた。特に2週前の最終日は結果ばかりが気になって･･･。だから、きょうは無心でプレーをすると決めていた。余計な力が入らず、良かったです」と、従来との違いを明かしている。周囲からの励ましもVを引き寄せる原動力に変わった。

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　叔母で今大会のテレビ解説担当の平瀬真由美からは、「取りに行っても優勝はない。自然に来るものだ」と週初めにアドバイスを受けている。まさに、その通りの今回。優勝決定後、取材に応じた平瀬は、「良かったなぁ。まるでこぼれてきたみたいですね。地元で優勝はなかなかできない。応援がプレッシャーになることが多く、なかなか自分のプレーを貫きとおせない。パッとチャンスをものにするより、たくさん悔しい経験をした選手は土台がしっかりしてうまくなる」と、控えめに話した。大器覚醒は予想以上のはやさで到来。

　加えて最終日の前夜、あこがれのイボミから、激励メールが届いたことも絶大な効果を表す。「自分を信じて、という内容でした。今まで誕生日おめでとうは頂戴しましたけど、ゴルフの内容では初めてです。この大会、いつもボミさんのプレーを楽しみについて回った。おかげで、けさはとてもいい目覚めです」と、うれしそうに漏らした。

　前半の3番、1メートルのパーセーブを失敗。バーディーより先に、ボギーを叩いた。ちょっとイヤな流れになりそうだったが、4番でバウンスバックに成功。6番では7メートルのバーディーも決めた。

　さらに、自身が胸を張ったのは11番である。グリーン手前15ヤードから、ピンそば30センチにつけた第3打は今オフ、特訓の賜物だ。「ショートゲームとパッティングをたくさん、たくさん練習。10番で1メートルのバーディー外しているから、より集中することを忘れなかった」。大きな、大きな自信になっている。

　19年、アマチュア時、初めて経験したJLPGAツアー。「緊張した。あとは何も覚えていない」から5年が経っていた。14日は奇しくも、熊本地震の前震があった日。こちらは8年だ。「あの日のことは忘れない。皆さんにもっと、いいプレーを披露します」。誓いの言葉は本当に力強かった。

（青木 政司）

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