首位・佐久間朱莉0.5度でバーディー量産中

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　JLPGAツアー2024シーズン・第10戦『ワールドレディスチャンピオンシップ サロンパスカップ』（賞金総額1億2,000万円、優勝賞金2,400万円）は今季初の公式競技。5月2日、茨城県つくばみらい市・茨城ゴルフ倶楽部 東コース（6,665ヤード/パー72）で開幕した。大会第1日は絶好のコンディション。しかし、世界基準のセッティングに各選手が極限の技を披露する。首位へ立ったのは5アンダーの佐久間朱莉。2打差の3アンダー、2位タイにウーチャイェン、イイェウォン、森田遥、木戸愛、新垣比菜、川﨑春花がつけた。
（天候：曇りのち晴れ　気温：18.2℃　風速：2.0m/s）
《グリーン＝スティンプ：14 1/4フィート　コンパクション：25mm》

　ピンチ、そしてチャンスに備え、細心の準備を整えた。佐久間朱莉が6バーディー、1ボギーと素晴らしい内容で首位に立つ。カギを握ったのは58度の微調整にある。

　10番からティーオフ。いきなり、ボギーを叩いた。「スタートで、ボギーでもあせらなかった。落ち着いてチャンスを待っていたことが良かったと思います」。

　時間が経つごとに、風が吹き、グリーンが乾く。コースの難度が増した。この日は後半スタート組だ。12番、残り137ヤードの第2打。難しいクラブ選択を迫られた。「ピッタリの番手がない。距離が出る7Iでコントロールショットをした。ピンから5メートルだけど、私の感触は完ぺき。チャンスを呼ぶ、次へつながるショットです」。

　12番から4連続バーディーの離れ業を披露した。とりわけ、4つ目の第3打は実に気持ちよさそうに、58度を振り抜く。前日、プロアマ大会のラウンド、練習場からの調子を見て、ウェッジを調整。ライ角を0.5度、ロフトを1度立たせた。抜けを良くし、グースをつけることで、インパクトゾーンのひと押しが加わる。狙いは当たった。

　チャンスの後のピンチ。バーディー直後のパー3・6番、第1打がグリーン手前の右バンカーへ飛び込み、58度で見事なリカバリーを放ち、パーセーブに成功した。最終9番でも残り78ヤードの第3打を2メートルへ。バーディーフィニッシュで、2ストロークのアドバンテージをモノにした。

＜Photo：Hiromu Sasaki/Getty Images＞

　ツアー初Vへ最も近い－といわれながら、勝利へは届かない。前週の最終日も優勝争いを演じた。「今の私は、多くの優勝争いを経験することが大切。だけど、以前はスコアの伸ばし合いの展開はついていけなかった。タフなコンディションの方が持ち味は出せる。耐えていれば、チャンスが来るからです。でも、第2日に自己ベストタイのスコアを出せた。悔しい経験を糧にして、少しずつ成長している」と、前向きにとらえている。

　埼玉県出身でジュニア時代から、関東地区の試合を数多く経験。プロ入りしてからも、やはり関東の試合には強い。「ジュニアの頃から、今回のコースはプレーしています。しかし、西コースが多かったけど･･･」。

　最高の用具を得て、安心感がさらに高まった。これ以上、何を望むかといえば、優勝しかない。「30日はコンビを組む、キャディー（後藤勝）さんのお誕生日。ちょっと今回は思い入れがあるんです」。心配り、思いやりまで人一倍の優しい選手だ。

（青木 政司）