小祝が前週のうっぷん晴らす首位タイ発進「パターを替えたお陰」

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　JLPGAツアー2024シーズン第11戦『RKB×三井松島レディス』（賞金総額1億2,000万円、優勝賞金2,160万円）が5月10日、福岡県福岡市・福岡カンツリー倶楽部 和白コース（6,305ヤード/パー72）で開幕した。本格的なゴルフシーズンを迎え、好調な選手が数多い。大会第1日から大混戦となった。首位の5アンダーは森田遥、鈴木愛、小祝さくら。1打差の4アンダー、4位タイへ篠原まりあ、上田桃子、菅沼菜々、川岸史果、山下美夢有がつけている。大会連覇を狙う岩井千怜は3アンダー、9位タイ。
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《グリーン＝スティンプ：10 3/4フィート　コンパクション：23.5mm》

　気分一心、早速前週のリベンジを果たそうとしている。小祝さくらが6バーディー、1ボギーで首位タイ発進。「パターを替えたお陰でしょうか。微妙な距離のミドルパット、ショートパットがよく入ってくれました」と口元を綻ばせた。

　ヤマハレディースオープン葛城を制するなど、好調なシーズンを送っていたが、今季初の公式競技である前週の「ワールドレディスサロンパスカップ」で78、72を叩き、予選落ちした。60台のラウンド数が、JLPGAツアー今季最多タイの14（10日現在）に上る小祝だけに、「公式競技でしたし、予選落ちだけはしたくなかったのが本音です」とショックを受けた。

　気分転換のために向かった先はなんと、東京の神宮球場から程近いバッティングセンターだった。「結構、何度も行っていますよ。球速90キロに挑戦して、しっかり当たりました」と明かす。オリックス・バファローズのイケメン右腕・山崎颯一郎投手のファンだそうで、「本当は山崎投手が投げる映像で打ちたかったのですが、そういうものはありませんでした」と屈託のない笑顔を浮かべた。

　さらに週明けの6日には、東京ドームで行われたボクシング世界王者・井上尚弥の防衛戦を、リングサイドの2列目で観戦。ボクシング観戦は初めてで、「想像していたのより100倍面白かったです。感動しました。改めてスポーツの影響力って、すごいなと思いました」と、いまだ興奮冷めやらず、といった表情だ。一流のスポーツ選手とはこのように視野が広く、他競技からも刺激やヒントを得られるものなのかもしれない。

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　もちろん、入れ替えたのは気分だけではなかった。パターの長さを前週に比べて1.5インチ短くし、グリップを細くして、「打球の初速が出るタイプ」に変えた。グリーンが重くなることを想定し、「前週もパッティングがショート気味だったので、振りを速くした方がいい」という計算があった。

　前半9ホールを3バーディー、1ボギーとして勢いに乗ると、12番パー3で125ヤードのティーショットを9Iで2メートルに付けてバーディー。14番パー4では4メートル、17番パー4では2メートルのバーディーパットを確実に沈め、首位をとらえた。

　ショットも悪くなかったように見えたが、本人は「いいえ、アイアンがいまひとつです。今日は大きいミスがなかったから良かったですが、思った通りの球を打てていません。意図しないドローが出てしまったりして、安定感がありません」と首を横に振る。理想の状態からはまだまだ遠いようだ。

　だが、「まだ第1日が終わったばかり。あすが重要になる」と気を引き締めた。五月に入ってもさくらのシーズンは終わらない。

（宮脇 広久）