「最終的にはパッティングが決め手」2年連続女王・美夢有が今季初勝利へ王手

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　JLPGAツアー2024シーズン第11戦『RKB×三井松島レディス』（賞金総額1億2,000万円、優勝賞金2,160万円）大会第2日が5月11日、福岡県福岡市・福岡カンツリー倶楽部 和白コース（6,305ヤード/パー72）で行われた。この日も絶好のコンディション。大混戦となった。通算7アンダーの首位グループは、連覇を目指す岩井千怜、好調が続く佐久間朱莉、山下美夢有が形成。2打差の通算5アンダー、4位タイから高橋彩華、菊地絵理香、桑木志帆、菅沼菜々、小祝さくらが逆転を狙う。
（天候：晴れ　気温：25.3℃　風速：8.8m/s）
《グリーン＝スティンプ：10 3/4フィート　コンパクション：23.5mm》

　2年連続年間女王が開幕から8戦して、いまだ勝てていないと聞くと、どうしても周囲の目には「不調」と映ってしまう。しかし、この日もコーチ役を兼ね全18ホールを通して山下を見守った父の勝臣さんは、「調子が悪いとは思っていません。パッティングがほんの一筋、違うだけだと思います」と首を横に振る。

　確かに、一昨年も初勝利は開幕から9試合目。昨年も6試合目の富士フイルム・スタジオアリス女子オープンで、しかも2日間36ホールの短縮競技だった。例年でも山下が無類の強さを発揮し始めるのは、これからの時期なのである。

　高低差の激しい難コースに加え、この日は風も強く吹き各選手を悩ませた。山下は「もう少しチャンスに付けるショットを打ちたかったのですが、風の向きがわかりにくいところもあって、縦距離が合いませんでした」と振り返る。

　それでも3バーディー、ノーボギーで首位タイに立てたのは、課題としていたパッティングのお陰だった。13番・パー4の第2打は、ピンまで125ヤードでPWを振った瞬間、クラブから右手を離してしまったほど不本意なショットだったが、8メートルの長いバーディーパットをねじ込んだ。

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　最終日は雨予報。「雨が降り、コースセッティングも含めて、明日はまたガラリと変わると思います。最終的にはパッティングが決め手かなと思います」と山下は分析する。勝臣さんも「ロングパットは良かったですが、17、18番のバーディーパットを外したように、3-4メートルが入っていませんでした。これから修正します」と、ホールアウト後に連れだってパッティング練習場へ向かった。

　昨年のこの大会では、岩井明愛・千怜の双子姉妹と3人のプレーオフにもつれ込み、2ホール目で岩井千怜に敗れた。山下の抜群の技術が、「直ドラ」でグリーンを狙う岩井ツインズのパワーに圧倒された印象。悔し涙を流した山下のショックは極めて大きいように見えたが、どっこい翌週のブリヂストンレディス、翌々週のリゾートトラスト レディスで連続優勝し、一気に上昇カーブを描くきっかけにもなった。

　因縁の岩井千怜、1歳下の佐久間朱莉と首位に並んでスタートする最終日。「（優勝したい）気持ちはみんな同じだと思うので、1打1打に集中して頑張ります」とボルテージを上げた。今季初勝利をリベンジとともに果たすつもりだ。

（宮脇 廣久）