小祝さくら、第1日単独首位は吉兆か

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　JLPGAツアー2024シーズン第15戦『宮里藍 サントリーレディスオープンゴルフトーナメント』（賞金総額1億5000万円/優勝賞金2700万円）が6月6日、兵庫県神戸市・六甲国際ゴルフ倶楽部（6526ヤード/パー72）で開幕した。大会第1日、全米女子オープンで9位タイに入った小祝さくらが9アンダーで首位に立つ。2打差の7アンダー、2位に大里桃子。6アンダー、3位に小祝と同じく全米女子オープンで9位タイに入った竹田麗央。
（天候：曇り時々晴れ　気温：23.0℃　風速：3.0m/s）
《グリーン＝スティンプ：12 3/4フィート　コンパクション：24mm》

　今季、小祝さくらの平均ストロークは70.3270(3位)だが、第1ラウンドに限ると70.7681と若干落ちる。そのため、10位以内から大会をスタートできたのは4度しかない。その小祝が今大会では第1ラウンドからいきなり63をマークし、トップに立った。しかも、前週は全米女子オープンに出場し、4日に帰国したばかり。自身は疲労や時差ボケはないというものの、全く影響がないとは考えにくい。一体なぜ、好スコアを叩き出せたのだろうか。

　「ショットの調子がすごく良かったので、バーディーチャンスにつける回数が多かったことです。パーに終わった出だし3ホールの10、11、12番でもかなり近いところにつけていました」。今週は大会アンバサダーを務める宮里藍がコースセッティングやピンポジションを決めているが、「要所要所で振っています」と大会前日に語っていたように、第1日はグリーンエッジから3ヤードというピンポジションが3ホールあった。そのうち2ホールで小祝はバーディーを奪っている。

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　ピン位置が厳しい場合、ピンが近いサイドにショットを外すと難しいアプローチが残るため、ボギーになる確率も高くなる。それを承知の上でピンを攻めたからこそバーディーというご褒美を得た。今年の全米女子オープンを開催したランカスターカントリークラブは難度の高いコースだが、小祝にとっては傾斜の強いグリーンが特に厄介だったという。「セカンドショットでミスすると、すぐにボギーになってしまいますから」。グリーンのどこにボールを落とさなければいけないのか、そのためにはティショットをどこに落とすかまで綿密に考えなければならなかった。そこで9位タイに入る活躍を見せたのだから、比較的傾斜が大きくない今回のグリーンは攻めやすく感じたのかもしれない。

　ただ、残り4ホールからいきなりティーショットが曲がり始めてしまう。グリーンをまともに狙えないホールもあったものの、6番ホールでは5メートルを沈めてバーディー、7番ホールでは7メートルのパーパットを沈めてパーセーブ。9番ホールでこそボギーを叩いたが、耐えるゴルフで乗り切った。

　「今日は3番ホールでも20メートルのバーディーパットを沈めましたが、大きくゆったりストロークすることを思い出したらストロークが良くなりました」。

　しっかりとしたマネジメントでピンを攻め、ショットとパッティングのかみ合わせが良かったからこその63だったわけだが、今季、第1日を単独首位でスタートしたヤマハレディースオープン葛城では優勝を飾っている小祝。決勝ラウンドでの平均ストロークは69.9969(1位)というデータも後押しするだけに、最後まで首位を突っ走りそうな雰囲気を漂わせた第1ラウンドだった。

（山西 英希）