20メートルをカップイン　櫻井心那－急浮上

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　JLPGAツアー2024シーズン第19戦『ミネベアミツミ レディス 北海道新聞カップ』（賞金総額1億円、優勝賞金1,800万円）が7月4日、北海道札幌市・真駒内カントリークラブ 空沼コース（6,667ヤード/パー72）で開幕。絶好のコンディションが整い、大混戦となった。通算7アンダーで首位に立ったのは櫻井心那、吉本ひかる。1打差の6アンダー、3位に堀琴音がつけ、通算5アンダー、5位タイから菅楓華、鈴木愛、リハナ、ディフェンディングチャンピオンの小祝さくらが追う。
（天候：晴れ　気温：25.0℃　風速：4.4m/s）
《グリーン＝スティンプ：11 1/2フィート　コンパクション：23.5mm》

　「まだまだです」といいながら、櫻井心那は思わず笑みがこぼれた。今季ベストの65をマーク。4月第1週の富士フイルム・スタジオアリス女子オープン第2日以来という60台のスコアは上昇を示す、確かな手応えを得た。

　「きょうは、パッティングがとにかく良かったです」が復調の原動力に。約3年ぶりというパター変更が運気を呼び込む。「私は（パターを）替えない人。北海道だから、これも持っていくか、という軽いノリでバッグへ入れました。ちょっとした閃きのようなものです。目にとまったのは削り出しのヘッドだからかなぁ。すごくかっこうよかったから･･･。前週の最終日は32パットです。距離感がさっぱり合わない。気分転換に使ってみよう、と考えた」そうだ。

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　さらに、「北海道が好き。自然がたくさんあるし、空気がとてもおいしい。また、空がすごく広く感じることができるから」。雄大なロケーションも好スコアをアシストする大きな要因となった。

　ハイライトは12番のスーパーバーディーだろう。1Wの第1打が右へ行き、第3打の8Iも精度を欠いた。20メートルのバーディートライ。フックラインで2メートルは切れる－という読みがズバリ的中する。鮮やかな弧を描いて、カップへ見事に吸い込まれた。

　続く13番もピン手前から連続バーディーを決める。さらに15番＝3メートル、17番は左のグリーンエッジから5メートルを。後半も勢いが止まらない。3、4番の連続バーディーの後は、5番でピン手前から8メートルをカップインさせた。まさに、カップが呼んでいる－といってもいい数々のパッティングだ。

　一方、今大会がシーズンの折り返し。不本意だった前半戦を、「去年、実力がないにもかかわらず、勢いで優勝。見直してみると終盤、スイングがいまひとつでした。オフも、それに気がつかず、今年の開幕を迎えたことがいけない」と、自身を叱咤。「トップがクロスに入って、右わきがあいてしまうクセがある」が、原因だ。ほんの少しのことでも、取り返しがつかない。ゴルフの繊細さ、怖さを改めてかみしめている。

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　さらには、負のスパイラルから脱出を図ろうと、予選落ちに終わった全米女子オープンでは、現地でフェードボールからドローボールへの変更に着手した。「アマチュアの時は、ドローです。とはいえ、5年ぶりぐらい。もう、どうしようもない状態でした。特に1Wのストレス軽減を解消するには、この手しかなかった」と振り返る。帰国後、ドローヒッターに合う、シャフト変更など、クラブの調整なども並行して行った。

　「ここ3週間ぐらいで、すべてがかたまってきた感じがする」と前置きし、「結果が出ていなくても、ムダだと思う試合など1試合もありません。それどころか、トラブルショットが上達するなど、これまで取り組んでいなかったことができている。悩んで、悩んでたくさん失敗を重ねて、今日があります。球筋はストレートドローのような感じ。将来は、試合でどちらでも打ち分けられるようにします」と、高い目標を掲げている。

　続けて、「60台のスコアを出せば、次は変わる、と思った。あすからが勝負です」。気持ちよさそうに深呼吸をしていた。

（青木 政司）