竹田、山下『USLPGAツアー挑戦』を宣言

竹田麗央

　JLPGAツアー2024シーズン第30戦『スタンレーレディスホンダゴルフトーナメント』（賞金総額1億2,000万円、優勝賞金2,160万円）が10月4日、静岡県裾野市・東名カントリークラブ（6,610ヤード/パー72）で開幕。3日はプロアマ大会が行われた。今大会は今年の全米女子オープン優勝の笹生優花、アムンディ・エビアン選手権優勝の古江彩佳が出場。例年にも増して豪華なメンバーがそろった。

　天気はあいにくの曇りだったが竹田麗央、山下美夢有が晴れ晴れとした表情を浮かべ3日、USLPGAツアー挑戦を宣言した。

　竹田はソニー 日本女子プロゴルフ選手権、前週の日本女子オープンを制覇。「沖縄のソニー 日本女子プロゴルフ選手権で公式競技初優勝した後、複数年シードを獲得できた。子どもの頃からプレーしてみたかった、アメリカツアーでやってみてもいいのかなぁ。そんな気持ちが強くなり、日本女子オープンも優勝できた。これなら、今年のQシリーズ（最終予選会）を受験しようと思った」という。

　24年、念願のJLPGA初優勝を飾り、破竹の勢いですでにシーズン7勝。加えて、世界メジャーにも挑戦し、「私のスタイルに自信をもつことができた。前週の試合が終わった後、自宅に帰り、両親とも相談。行きたいときに行くのがいい、と両親から承諾も得ている。また、叔母（平瀬真由美）からも今が一番、という心強い言葉もいただきました」と、一大決断の経緯を明かしている。

　とはいえ、浮ついた様子などない。今大会へ向け、「連戦の疲れはありません。コースはラフが深く、グリーンがカタいところがあった。気をつけなければいけません」と細心の注意をはらった。加えて、ツアー初となる、3回目の2週連続優勝もかかる。ちなみに、無敵の活躍を目の当たりにすると、故郷の大先輩・不動裕理の年間10勝の大記録も視界に入るだろう。

　「10勝ですか…。すごい数字です。でも、私は最後までベストをつくします」と、笑顔で語っている。残り8戦。決して、不可能ではない。歴史をつくるシーンをファンも期待する。

山下美夢有＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　一方、山下美夢有もこの日、Qスクール受験を発表。「きのう、正式に決心した。今年、メジャーに挑戦して、優勝したい。そんな気持ちがどんどん強くなってきた」と話した。続けて、「もっと上位で、自分のプレーを高めていきたい。特にパリオリンピックでは、結果がそれほどいいとはいえなかった。でも、最後のひと押しというか、USLPGAツアーでプレーしたい、となりましたね」。

　すでに、「両親とも相談した。その時、それは自分で決めること、といわれましたね。その上で、挑戦するのだったらとにかく頑張って」と激励を受けている。それだけに、「Qシリーズを通らないと、試合には出場できない。しっかり通る。当然、今季の残り試合で楽しんでプレーした上で、ベストを尽くせるようにします。おかげさまで調子は、だいぶ良くなっている。優勝争いをしたい」と、静かに闘志を燃やす。

　2人は、新たなターゲットを見出した。シーズン終盤戦、JLPGAツアーはさらなる盛り上がりを見せる。

（青木 政司）