首位タイ・青木瀬令奈　あえてバンカー狙いの極意

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　JLPGAツアー2023シーズン第31戦『スタンレーレディスホンダゴルフトーナメント』（賞金総額1億2000万円、優勝賞金2160万円）が10月6日、静岡県裾野市・東名カントリークラブ（6590ヤード/パー72）で開幕した。秋晴れの絶好のコンディションが、好スコアを後押し。第1日、7アンダーで永井花奈、工藤遥加、青木瀬令奈が首位に立った。2位タイの6アンダーは福田真未、鶴岡果恋、小祝さくら、稲見萌寧がつけている。
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《グリーン＝スティンプ：11 3/4フィート　コンパクション：23mm》

　進化が真価。青木瀬令奈が65をマークし、首位スタートを切った。圧巻は前半の4連続バーディー奪取。トピックスをひとつだけあげるとすれば、パー5・8番だろう。3Wの第2打はグリーン手前のバンカーへ。となれば、ピンチの3文字が脳裏を過るが実は、これがマネジメントだった。

　「バンカーショットが好きなんです。だから、適当な表現ではないかもしれないけど、わざとバンカーを狙いました」。その言葉通りのナイスリカバリーである。50度を選択した、ピンまで残り25ヤードの第3打を1.5メートルへ。楽々とバーディーを決めた。

　「20ヤード以内なら、何とかなる。バンカーショットは、我孫子ゴルフ俱楽部で研鑽を積んだコーチの直伝です。得意になった」という。3位タイと健闘した前週の最終日も、18番はバンカー狙いで、パーセーブに成功した。大西翔太コーチは、「バンカーから30ヤード以内なら、チップインを狙うつもりで－。ただし、ピンポジションまで上っていることが条件です」と説明を加えた。

　まさに、テクニックのデパートもいえるスタイルが真骨頂である。これでいいはない。常に進化を求め、新しいことに挑戦。前週からのテーマは左足上がりのショットだ。「2週連続でアップダウンが激しいコース。とりあえず、打ち下ろしホールはそれほど不安がないことがわかった。となれば、打ち上げです。今大会でいうと1、2、3、11、12、18番で、いかにバーディーチャンスをつくれるか」と、ひと呼吸。そして、「4カ月ぐらいショットの不調で本当に悩み通し。でも、現場で何とか対応ができてきた。今はプラスアルファ、気持ちでピンへボールを飛ばしている」と、明るい口調で現状を語っている。

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　開幕戦から取材をしていると毎回、異なった取り組みを話す。「前半戦は毎週、違うパターを使った」。この成果は絶大で現在、1ラウンドあたりの平均パット数は22年に続き、1位である。「他のクラブも、開幕から同じものはウェッジだけになるかもしれない。当然、私も変動しなければなりません。これがいい刺激になるのなら、どんどん取り入れます」という。

　この日、同級生の工藤遥加、福田真未も好ダッシュ。最強アズマ軍団は躍動中だ。「うれしいし、刺激になる。30歳を超え、改めて思うのは選手間の交流がうまくできる年齢だということかなぁ。年上の先輩、年下の後輩からも学ぶことができる。ありがたいです」。

　自身の努力を隠し、ひたすら皆さまのおかげ－と低姿勢なのだ。今季の目標は複数回優勝。いよいよチャンスが巡ってきた。さて、あすはどんな離れ業が－。

(青木　政司)