森田遥が6年ぶりのV『準備は欠かさなかった』

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　JLPGAツアー2023シーズン第31戦『スタンレーレディスホンダゴルフトーナメント』（賞金総額1億2000万円、優勝賞金2160万円）大会最終日が10月8日、静岡県裾野市・東名カントリークラブ（6590ヤード/パー72）で行われ、森田遥が通算13アンダーで17年以来の通算2勝目を飾った。2打差の2位は通算11アンダーの安田祐香。通算10アンダーの濱田茉優、柏原明日架が3位タイだった。
（天候：雨　気温：20.0℃　風速：3.0m/s）
《グリーン＝スティンプ：12 1/3フィート　コンパクション：23.5mm》

　気がつけば、6年。首位タイスタートの森田遥が17年北海道meijiカップ以来、6年ぶりのJLPGAツアー2勝目をあげた。「長かった」と肩の力が抜ける。続けて、「6年かぁー」と区切り、「小学1年生から6年生までと同じですね。もう(初優勝が)なかったかのような感覚です。でも、毎日、優勝へ向けて準備は欠かさなかった」とも、自身の記憶をたどりながら話した。

　さて、プレーである。とりわけ、最も印象に残ったのは17番だろう。第1打が右方向へ。しかし、木を直撃してフェアウェイへボールが戻ってきた。そう、優勝には見えない努力の積み重ねと、少しの幸運が必要である。

　「運が良かったです。だけど、OBまでは行かないだろうと思った。とてもいいキックで、フェアウェイまで戻って…」。ティーイングエリアでは一瞬、目を見開いたように見えたが、すぐに苦笑いが飛び出す。ただし、油断はまったくなかった。それは首位へ浮上した前日から－。

　「最終日もきっと、各選手はバーディーをたくさんとってくる。だって、優勝したい。全員がそう思ってくるでしょう。だから、油断はできなかった。状況がどうなっても、私は私のプレーに徹するだけ－その気持ちは最後まで変わらなかったです」という。

　2番でグリーンカラーから10メートルのバーディーが決まった。幸先、良し。そして、5番でもピン右横3メートルのバーディーチャンスを逃さない。アドバンテージを握った。ひとつ勝負勘が狂ったといえば、気象条件。雨が落ちてきた時間が予報より早く、風が勢いを増してくる。ハーフターンでは、「後半は我慢のプレーに徹する、と切り替えた」そうだ。

　その後半は、すべてパーセーブ。ところが、「優勝を確信したのは、最終18番のファーストパットの後です。これまでの優勝争いを振り返ると、終盤になると勝ちたい－が先走ってしまう。視点はそれじゃない。今回の視点を私自身にしたことが良かったと感じました」と前置きし、「ウイニングパットを打つ時、カップが数センチ先にある。その時、私を信じてくださったたくさんの方へ、本当にありがとうございます。心の中でいいながら集中し、ストロークした」。

＜Photo：Atsushi Tomura/Getty Images＞

　一方、今季を振り返り、「これほど苦しいシーズンはない。シードを落とした19年より、もっと今年はつらかった。猛暑、それからコロナで…」と漏らした後、「7月、コロナに感染。1カ月近く、体調が戻らなかった。焦りが出て、休めば休むほど、残り試合が減っていく」と試練を言葉にする。

　確かに、7月は全休。初Vを飾った北海道meijiカップからツアー復帰を果たしたものの、5試合連続で予選落ち→35位タイ→2試合連続予選落ちだった。それが前週の日本女子オープンで急上昇。「予選落ちといっても、1打差などが多く改めて、ワンストロークの重みを思い知らされた。すごく遠回りしているように見えても、目に見えない精神面など、私なりに充実してきたと感じています」と振り返った。

　悪いことの後には良いことが待っている。ハッと思い立って、今大会はコース所属の里祐太郎プロへ依頼した。「アマチュア時から出場している大会。それなりに経験は積んできたけど、彼のひとこと、ふたことで　自信をもつことができました。急な申し出にもかかわらず、快くうけてくださったことにも感謝いたします」と神妙な面持ちで語った。

　今季はまだ7戦を残している。通算3勝目は、石の上にも3年×2－を経験する必要などない。勢いに乗って、次週も－。

(青木　政司)